Утром мы с Ярославом прибыли в поселение гномов у подножия гор. Нас встретил старый гном, который объявил, что мое испытание будет зависеть от старейшины поселения по имени Грамблер, который сейчас отправился проверять шахту, но вот-вот должен вернуться, а пока нам следует подождать в его хижине, а не ходить вокруг и не приставать к гномам, отрывая их от важных дел. Указав нам направление, он отправился восвояси, все еще бурча себе под нос о надоедливых людях и магах недоучках.

               Не самый радушный прием, подумала я, но что поделаешь. Они хозяева и придется следовать их правилам. Ярослав довел меня до хижины и оставил дожидаться хозяина, а сам вернулся в Академию. С грустью посмотрев ему вслед, я вошла внутрь.

Ну и срачь, если выражаться по-русски! Немытой посуды – просто Гималайский хребет, присесть вообще негде – все вокруг завалено разбросанной одеждой и почему-то везде длинные куски тряпок. Зачем, интересно? Может портянки? Интересно, пользуются гномы портянками? Вспомнила как одна бухгалтерша в нашей конторе рассказывала о муже. Он, приходя домой, скидывал с себя все, кроме трусов, причем в самых разных местах и никогда, понимаете никогда, не бросал грязные носки в стиральную машину. Мне всегда казалось странным, почему ее именно носки беспокоили, будто бы грязная рубашка посреди коридора – это нормально. У всех свои тараканы где-то там, в глубине мозга, где дихлофос не достает и тапкой не дотянуться.

               Я вздохнула. Дожидаться хозяина в таком бардаке и нюхать при этом амбрэ от грязной одежды, да еще мух отгонять – выше моих сил. Придется что-то предпринять. Хорошо, что печка растоплена, потому что топить печи я не умею, хотя и ездила пару раз в деревню, стараясь произвести впечатление на родителей Ваньки. Сутками там горбатилась на грядках и еду готовила в печи, ладно хоть скотину не держали, только пчел. Пчел я жутко боялась и старалась держаться подальше. Наверное, именно поэтому я и не подошла им в невестки, о чем мне заявили холодным тоном, а Ванька, стоя в стороне, просто отводил взгляд. Воспоминания всколыхнули давнюю обиду, но я постаралась избавиться от нее. Сейчас у меня другие задачи. Я решительно встала, хозяйничать, так хозяйничать! Приняв это решение, подошла к раковине и повернула кран. Неплохо! Из крана потекла не только вода вполне комфортной температуры, но еще и с пеной. Супер! Пена легко отмывала посуду, бесследно исчезая вместе грязью, и всего через каких-то полчаса гора немытой посуды превратилась в гору посуды вымытой. Опрокинув посуду на полотенце и оставив сушиться, я решила порыскать в поисках чего-нибудь, чтобы решить проблему с грязным бельем и вскоре обнаружила неожиданный предмет цивилизации, а именно, корыто с встроенным вентилятором внутри. Во времена моего детства именно в подобном устройстве мама стирала белье. Все-таки, я девушка умная и догадалась воспользоваться той же водой, какой мыла посуду. Самым интересным оказалось то, что как только я положила белье и налила воду, вентилятор сам начал вращаться, плавно гоняя воду. Ну и ну, сервис, однако, на высоте! Рассуждать было некогда и, вооружившись одной из тряпок, я принялась энергично вытирать пыль, выгоняя пауков из всех углов. Жилище постепенно приходило в божеский вид, а вот я захотела есть. Боюсь даже подумать, в каком виде съедобное в подобном бардаке. Но делать нечего, отправилась на поиски. Холодильника не было, и даже ничего похожего на холодильник. С бурчанием в животе я вышла на улицу. Гномихи мне приветливо улыбались, а их мужья с аппетитом что-то наворачивали из глубоких глиняных тарелок. Меня никто не пригласил к обеду и я вернулась в дом, что называется, не солоно хлебавши. Жаль, я бы даже сказала негостеприимно, если бы не боялась обидеть хозяев!  Фиг их знает, этих гномов, может у них не принято приглашать чужаков или гостей  (здесь я  слегка задумалась) к столу.

               Стиральное корыто мерно гудело, а посуда уже обсохла и я начала ее убирать в предварительно избавленный от пыли и грязи шкаф, одновременно сортируя по размерам и предметам. Есть по-прежнему хотелось. В задумчивости я подняла поднос и заметила, что он стоит на большом сундуке. Или на чем-то, весьма напоминающем сундук. А нашла я его потому, что от предмета исходил холод, совершенно непонятного происхождения. Попыталась поднять крышку – без результата, решила повернуть – ни в какую. Мысли о собственной гениальности постепенно покидали мою голову под громкое  бурчание в животе и, сетуя на свою судьбу, я облокотилась на сундук, чтобы посмотреть в окно на мерно жующих гномов. Под локтем что-то чпокнуло, я отпрянула, а крышка сундука со щелчком поднялась. На всякий случай я отошла подальше и подтолкнула крышку веником, она распахнулась, но ничего страшного не произошло. Подкравшись, я сунула любопытный нос внутрь и ахнула. Холодильник! Ну не совсем, как дома, скорее сооружение для хранения продуктов. Полочки легко вынимались и я вытащила их все. На самом дне сундука-холодильника под прозрачным стеклом лежал мелко накрошенный лед, а судя по содержимому полок, чем ближе ко льду, тем холоднее. На самой нижней полке лежали замороженные грибы и ягоды, а на самой верхней – фрукты и овощи. Ни мяса, ни колбасы, и вообще ничего мясного не было, и я вспомнила, что и Брогер никогда не употреблял мяса. Похоже, что гномы вегетарианцы. Что ж, меня это вполне устраивает. Я вытащила грибы, пару луковиц и что-то весьма напоминающее репу. Отрезала ломтик – точно, репа.

               Через несколько минут на сковороде шкворчали грибочки, смешанные с луком, а репа, завернутая в листья крапивы и помещенная в глиняный горшок с плотной крышкой, помещена в духовку на угли. Никогда не готовила репу, надеюсь, что выйдет хотя бы съедобно. Вот только с хлебом не смогла ничего придумать, не приходилось печь. Вдруг меня осенило – есть ведь ягоды! Пирог с клюквой и сахаром, это то, что надо. Замесила легкое бездрожжевое тесто на кислом молоке, порылась, отыскивая противень, но не нашла. Зато обнаружила подходящий лист железа. Обнюхала его, вроде ничем не воняет, на всякий случай хорошенько промыла и прокалила на углях. Магия магией, а дезинфекция не помешает! Ягоды перетерла с сахаром, который пришлось откалывать от огромного цельного куска, и через несколько минут, когда репа, по моему разумению, уже должна быть готовой, я заменила горшок на противень. Повела носом – горелым не пахнет, интересно, приготовилась репа или нет? Вытащила кусочки на тарелку, засыпала все обалденно пахнущими грибочками и сглотнула. Червячок внутри взбунтовался, требуя немедленной кормежки и осторожно подцепив кусочек репы с грибочком и лучком, я отправила все это в рот и зажмурила глаза. Божественно! Это, конечно, не произведение искусства, но очень даже ничего. Урча, как бездомная кошка, моментально смолотила все, что было на тарелке и откинулась на спинку сидения. Уф! Чисто, сытно, что еще надо для счастья? Блин! Пирог! Забыв о только что набитом животе, я метнулась к печи и достала свою выпечку. Пирог выглядел вполне прилично, с румяной верхней корочкой в меру коричневого цвета. Сбоку немножко подвытек расплавившийся сахар и я осторожно подцепила его пальцем. А что, неплохо! Сладко-кислый вкус, еще бы молочка, да вот коровы или хотя бы козы я точно не видела, а если бы вдруг и увидела, то вряд ли бы подоила. Обойдемся чаем, тем более что малина и смородина растут прямо в палисаднике, да и что-то похожее на мяту я там тоже видела. Стол выглядел впечатляющим: посредине стоял горшок с репой, в которую я после недолгого раздумья отправила и грибы с луком – дольше не остынут. Травяной чай освежал помещение, наполняя приятным ароматом, а ягодный пирог венчал все это великолепие.

               Выстиранное белье я вывесила позади дома, чтобы оно не маячило на виду и уселась на ступеньках, глядя как постепенно темнеет на улице. Хозяин не вернулся, а значит, моя миссия провалилась, как и у всех остальных. Может, хоть пирог с собой захватить? Нет, не стоит, после кухни Лойель, моя кулинария никого не впечатлит. Пусть уж лучше останется, вдруг гном вернется голодным. В конце улицы появился Ярослав и я встала ему навстречу. Он вопросительно посмотрел на меня, а я отрицательно мотнула головой. Маг только пожал плечами, совершенно не разочарованный.

— Не переживай, Мария. Гномы замкнутый народ, таких дружелюбных как Брогер можно по пальцам перечесть. Именно поэтому он и был, выбран для программы обмена.

               Я хмыкнула.

— А мне вот любопытно, если Брогер – студент по обмену, то кто тот несчастный, кто отправился к гномам вместо него.

               Ярослав был не в курсе, знал только, что это был не человек и не эльф. Вполне возможно, поразмыслила я, что к гномам отправился кто-то вроде вервольфа Седрика. Он такой же малообщительный и вполне мог найти с ними общий язык.

               Было поздно, когда мы вернулись в Академию. На предложение Ярослава зайти к Дергачу и перекусить, я отказалась. Не то, чтобы мне не хотелось к Дергачу, просто есть не хотелось, к тому же я была расстроена. Было бы не так обидно, если бы я просто завалила задание, а так ведь мне просто не дали шанса его выполнить. Успокаивая себя тем, что нельзя всегда  побеждать, я завалилась спать.

               Утром я, уже успокоившись, рассказала о своем провале. Белла утешающее меня обняла.

— Тебе еще повезло, — сказала она. – Кое-кого, — она кинула взгляд на группу Марго, — выставили из деревни через час. Вот это провал, так провал. Может тебе дадут еще один шанс, — предположила она, — раз уж гном был занят.

               Я поразмыслила. Нужен ли этот второй шанс? Вряд ли. Гномы явно считают приходящих курсантов-людей просто помехой своей жизни. Лучше пусть будет так, чем меня выставят прочь. Белла согласилась. Она, как будущая прорицательница и медиум, не проходила подобные испытания, поэтому посоветовать или помочь ничем не могла.

               Чуть опоздав, прибежала взволнованная Лада. Она весь завтрак тарахтела, как здорово было в гостях у эльфов, как ее гостеприимно приняли, все показали. Все ли? Засомневалась я. Не думаю, что эльфы так легко раскрывают свои секреты всем подряд. Эльфийская стрекоза шевельнулась в волосах, словно соглашаясь с моими мыслями. Так или не так, но миссия Лады завершилась гораздо удачнее, чем моя и с этим приходилось смириться. С тяжелыми мыслями я отправилась на урок. Как и предполагалось, дядя Степа начал с «разбора полетов». Посетовав, что мой гном-куратор был слишком занят, он, тем не менее, отметил, что я вела себя прилично по меркам гномов и мне было разрешено остаться в деревне до самого конца дня, хотя гномам ничего не стоило меня просто отправить обратно. «А и в самом деле, почему, — подумала я. — Может они просто решили меня не замечать?» От мыслей меня отвлекли аплодисменты. Эльфы дали самые хорошие отзывы о Ладе. Девушка сияла от удовольствия, а Марат сидел рядом с кривой ухмылкой. Его эльфы просто встретили и проводили, даже не показав поселение. А уж к оракулу водили вообще мало кого, даже Лада не удостоилась такой чести, несмотря на все хвалебные замечания.

               Ну что ж, буду надеяться, что мой день у эльфов сложится гораздо более удачно, чем у гномов, вздохнула я и добавила: и что будет более приятным…

               Занятия шли своим чередом и я забыла о гномах, но как оказалось, гномы не забыли обо мне. Об этом мне сказал Сигизмунд. Через неделю он пришел на занятия по «практической физиологии» в сопровождении гнома, который входил в профориентационную комиссию. Поприветствовав профессора Сирин, и извинившись за прерванное занятие, гном вручил мне свиток, в котором витиеватым почерком и столь же витиеватыми выражениями сообщалось, что я успешно прошла квалификацию гномов и приглашаюсь на их праздник Священного топора. Увидев, что мы все стоим, остолбенев, будто внезапно превратились в «живые статуи», гном улыбнулся и пояснил. Именно Грамблер устроил подобное испытание. Он лично встретил меня, притворившись случайным гномом и отвел в дом, специально подготовленный для испытаний, и с этой целью старательно захламленный. Со всей деревни гномов туда притащили грязную посуду и одежду за пару дней до испытания, чтобы создать подходящую обстановку. Женщины гномы высоко оценили мою расторопность и хозяйственность, а также отметили ненавязчивость и находчивость. Им только показалось странным, что я перестирала все тряпки, которые заботливые гномы положили для уборки и которые гномы просто сжигают. «Наверное, это те странные длинные тряпки, принятые мною за портянки», — подумала я.

               Я стояла открыв рот, а гном, явно довольный произведенным эффектом добавил, что со времен Белоснежки не было более приятного для гномов визита человеческой персоны. Напоследок гном скромно сказал:

— Гм, … вообще Грамблер не был в восторге, когда появилась Белоснежка, но с тех пор стал более мудрым.

— Он, что… — опешила я.

               Гном рассмеялся.

— В переводе на ваш язык Грамблер означает Ворчун, и именно так звали одного из семи гномов. Кстати, он сказал, что ваша стряпня много лучше, чем у Белоснежки. В конце-концов она была принцессой и хозяйственность не была ее сильной стороной.

               Отпустив это последнее замечание, гном вышел, оставив нас в полном шоке. Первым очухался Сигизмунд. Он смешно присел, разведя руки, словно хотел заключить меня в объятия и срывающимся голосом произнес.

— Черт возьми!

               Все-таки Сигизмунд не зря был профессором. Интеллигент! Лично мне на ум пришло совсем другое выражение.  Не знаю, что думала профессор Иванна Васильевна, но она загадочно и, к сожалению, молча, улыбалась.             

               Профессора, посоветовавшись, запретили мне рассказывать об этом событии, единственном за долгие годы существования Академии, надеясь на повторение  успеха, в чем я очень сильно сомневалась. Судя по фантазии гномов, вряд ли они будут повторяться. Мне просто повезло, что данное испытание попалось именно мне.